Planificación de viaje
Lauren Quinn, corresponsal de Glimpse, se sale del camino turístico en Laos.
El hombre sostiene mi palma abierta en la suya. En él, coloca un pequeño grupo de arroz pegajoso y carne de cerdo. Se lleva la mano derecha a la cara y murmura bendiciones en un idioma que no entiendo. Agita un trozo de cuerda, luego lo ata alrededor de mi muñeca.
"Le desea buena salud, buena suerte", traduce Pauline.
Sonrío, me inclino. Fuera de la sala al aire libre, los relámpagos tartamudean el cielo nocturno blanco.
Viajar puede llevarte a lugares extraños. No es que los lugares sean extraños, sino que es extraño que estés allí.
No había venido a esta remota región del centro de Laos en busca de una "experiencia cultural". Había venido a la cueva. Tallado en la roca del Parque Nacional Phu Hin Bun, el Tham Kong Lo de 7, 5 km se suponía que era "espeluznante", "de otro mundo", "que recuerda al inframundo griego". Podrías montar un delgado bote de madera a través de la cueva, bajando por su río subterráneo y de regreso. Sonaba genial.
Pero para decirte la verdad, ni siquiera había venido por la cueva. Había venido a escapar de las casas de huéspedes para mochileros y los recorridos en elefante, las camisetas sin mangas de Beer Lao y los puestos de batidos de frutas del circuito turístico de Laos.
Sin tours organizados o transporte directo, simplemente llegar a la Cueva Kong Lo sonaba como una hazaña.
Cómo llegar a Ban Na Hin / Tham Kong Lo
Kong Lo está a más de 30 km de la autopista 8, que cruza la concurrida carretera 13. Todos los autobuses locales que circulan entre destinos como Vientiane y Paksan, y Savannakhet y Pakse, paran en el cruce. La ciudad adecuada más cercana tanto al cruce como a la cueva es Ban Na Hin; Con un puñado de casas de huéspedes, un cajero automático y acceso a Internet, la ciudad es una base conveniente.
En los foros y salas de chat, la ruta más recomendada es tomar uno de estos autobuses de la autopista 13, pedir que lo dejen en el cruce y luego tomar un aserrín frecuente hacia Ban Na Hin. Aquí puede tomar un sawng thaew a Kong Lo Cave (muy pocos corren directamente desde el cruce hasta la cueva). Suena incierto, pero como el turismo es relativamente raro en esta parte de Laos, los lugareños sabrán hacia dónde se dirige y lo orientarán en la dirección correcta.
Desde Vientiane, los autobuses hacia Tha Khaet son su mejor opción: pasan el cruce y salen cada 30 minutos a partir de las 6 a.m. Pagarás 60, 000 kip por el autobús, mientras que el sawng thaew costará 25, 000 kip.
Alternativamente, varios autobuses salen de Vientiane por la autopista 13 hasta Lak Soa. Se van cada dos horas a partir de las 6 de la mañana, y lo dejarán en Ban Na Hin (negando así la transferencia del cruce); espere un viaje de 6-7 horas y una tarifa de 75, 000 kip.
Un autobús directo desde Vientiane a Kong Lo Cave sale oficialmente a diario entre las 9 y las 10 de la mañana, aunque en realidad a menudo se cancela debido a la falta de pasajeros.
Viniendo desde el sur, su base más fácil es Tha Khaet, donde la sierra corre hacia Ban Na Hin por 50-70, 000 kip. Una vez más, los lugareños sabrán incluso antes de que preguntes a dónde te diriges. Tha Khaet está a unos 100 km al norte de Savannakhet.
MI VIAJE DESDE Vientiane termina siendo bastante suave: un toque durante siete horas, con solo una avería en el autobús. Llego a Ban Na Hin, dejo mi maleta en una de las casas de huéspedes que bordean la carretera principal de la ciudad, como combustible para una sopa de fideos.
Empiezo a trollear la ciudad por otros occidentales. El paseo en bote por la cueva cuesta 100, 000 kip, así que quiero encontrar compañeros de viaje para compartir la tarifa.
Me encuentro con Pauline frente a otra casa de huéspedes, donde se sienta escribiendo en su computadora portátil. Sí, ella se dirige a la cueva al día siguiente; Sí, podemos compartir un bote. “Pero tendrás que regresar solo. Me quedaré al otro lado de la cueva.
"¿Quieres decir que no volverás?"
Ella sacude la cabeza. “No, hay algunos pueblos, del otro lado. Los estoy estudiando para un proyecto de antropología, así que me quedaré allí por 10 días”.
Ya ha pasado una temporada de 10 días en las aldeas, que están aisladas del resto de la región por caminos que son intransitables la mayor parte del año. La única forma real de alcanzarlos, me dice, es a través de Kong Lo Cave.
Una ONG francesa patrocina el desarrollo del ecoturismo en estos pueblos. Las casas de familia en el lado cercano y más desarrollado de la cueva, en Ban Kong Lo, ya se han vuelto populares, trayendo nuevas riquezas y comodidades modernas como agua corriente y refrigeración. Pero los pueblos del otro lado siguen siendo en gran parte desconocidos, rurales y pobres.
Me quedaré en el pueblo más grande, Ban Natane. Hay una tienda y algunas familias que pueden hospedarse en casas de familia.
Si quieres ", se encoge de hombros, " puedes quedarte allí también ".
Me parece que esto es exactamente lo que estoy buscando.
Llegando a Ban Natane
Una vez en la entrada a la Cueva Kong Lo, organizar un bote es simple: los hombres locales pasan el rato cerca de los puestos de bocadillos esperando las tarifas. Los estrechos botes de madera tienen capacidad para tres pasajeros, además de los dos barqueros, y cuestan 100, 000 kip, independientemente de si viajas o no.
La iluminación artificial se ha agregado recientemente a una pequeña sección de la cueva; el resto permanece velado en una misteriosa oscuridad que golpea a los murciélagos.
En el otro lado, suba la cuesta hasta los puestos de bocadillos; Verás un cartel azul que anuncia casas de familia en Ban Natane. Frente a la señal, tome el camino de tierra a su izquierda durante 2 km. Llegarás a Ban Natane y, aunque se habla muy poco inglés, parecerás un extranjero y sabrán qué hacer contigo. También pueden facilitar su viaje de regreso; recuerde, deberá pagar nuevamente la tarifa del barco de 100, 000 kip.
ENTRAR A LA CUEVA DE KONG LO a la mañana siguiente es como entrar en la boca: estalactitas como dientes y la sensación de que estás entrando, cabalgando dentro, el cuerpo de la tierra, los órganos congelados como una roca. Mi antorcha proyecta un débil resplandor en el negro; La niebla se eleva del agua como fantasmas.
Por otro lado, Pauline, su supervisora de proyecto de Laos, y yo empezamos por Ban Natane. Mis tangas baratas se rompieron en la fuerte corriente del río, así que camino descalzo por el camino de tierra de 2 km. La tierra es cálida, picada con surcos profundos, elevada por las raíces de los árboles. El trueno retumba desde algún lugar detrás de las montañas.
Llegamos a Ban Natane justo cuando estalla la tormenta de la tarde. Subo por la empinada escalera de la casa piloteada de nuestro anfitrión, me limpio la suciedad de los pies descalzos. Una de las hijas me trae un vaso tibio de agua turbia. "Son hierbas locales", explica Pauline. “Lo usan para purificar el agua, después de hervirla. Es seguro beber ".
Trago, y sabe a tierra.
Una vez que pasa la tormenta, caminamos por el pueblo. Los charcos frescos brillan en la luz del sol de la tarde a medida que la vida despierta: patos caminando, cerdos resoplando, mujeres con bebés atados a la espalda con azadas. Debajo de las casas de madera, una anciana se asoma; un niño mece a un bebé dormido en una hamaca. Los hombres traquetean en un tractor manual. Colegialas con blusas blancas y pareos llevan libros y atraviesan los charcos. De cada casa, al aire libre y sin ventanas, llega el estruendo de un televisor.
"La televisión llegó hace tres meses", explica Pauline, "así que todo el mundo es así", se lleva la mano a la cara y la mira, luego se ríe. "Los niños están muy emocionados pero … no lo sé, creo que tal vez perderán algo de su cultura".
Asiento, mirando una línea de patos pasar junto a una antena parabólica.
Cuando ir
Si bien Kong Lo Cave está abierto todo el año, el mejor momento para ir es durante la estación seca, de octubre a mayo. Los caminos de tierra que conectan Ban Natane con otras aldeas se convierten en surcos, enlodos lodosos bajo la lluvia, y muchas actividades como el senderismo y la espeleología no son posibles durante las fuertes tormentas.
Si va hacia el final de la estación seca, espere que su bote toque fondo varias veces al pasar por la cueva; Tendrás que saltar y caminar un poco por las rocas.
Traer contigo:
- Una antorcha o un faro decente y unas sandalias de goma resistentes serán indispensables, así como un pareo para que las mujeres se bañen.
- Un libro de frases de Laos también sería útil, aunque la escuela local sí emplea un maestro de inglés que puede proporcionar traducciones mínimas.
- Todos los productos en Ban Natane y sus aldeas vecinas deben transportarse a través de la cueva, por lo que cualquier producto o refrigerio que necesite debe comprarse en el otro lado. Hay una pequeña tienda en Ban Natane que tiene papas fritas, paquetes Nescafé y una modesta selección de artículos de tocador, pero a precios altos; durante la cosecha de arroz, la tienda cierra.
- Traer caramelos pequeños o libros de Big Brother Mouse te hará popular entre los niños.
Esa noche, nuestros anfitriones nos sirven la cena: una bandeja de plata en el piso de paja. Canastas de arroz pegajoso acompañan platos humeantes de verduras, pasta de chile y … rana. "Es la temporada de las ranas", traduce Pauline de su supervisor francófono. "El hijo -" ella mira a un adolescente "- él los buscó esta tarde".
De origen local, alimentación sostenible, creo.
Estamos sumergiendo nuestras manos en la tina de agua y secándolas cuando la cabeza de un hombre aparece de la escalera. Él habla en Lao con el supervisor, quien nos saluda. "Ven", es el alcance de la explicación dada.
En una casa de unas pocas filas, se ha reunido un grupo de más de 20 personas. Se sientan en el suelo alrededor de un altar de hojas de plátano y flores blancas, canastas de arroz y un plato lleno de carne con la cabeza de un cerdo asomando.
Nos indican que nos sentemos, con una bufanda sobre nuestro hombro. "Es una ceremonia de Baci", traduce Pauline, "para visitantes importantes. No a nosotros ", se ríe, " sino al jefe de distrito ", asiente con la cabeza a un hombre sonriente con camisa de polo y pantalones. "Vino hoy por negocios".
El jefe de la aldea da un breve discurso, luego toma la mano del jefe de distrito mientras recita una bendición. Luego, todos comienzan a bendecirse unos a otros: una bola de arroz pegajoso y carne de cerdo, una taza de plástico de lao lao, un hilo ondulado y atado. La gente me sonríe cálidamente, no me siento una rareza ni un intruso. Me siento como un invitado
"Debes mantener los hilos atados por tres días", me dice Pauline, "para que las bendiciones sean verdaderas".
Miro la línea de cuerda que baja por mi muñeca, la sala de personas que cantan y se inclinan, en la oscuridad de la noche de un pueblo, parpadeando bajo los rayos.
"Creo que puedo manejar eso".
Que esperar en Ban Natane
Pagarás 50, 000 kip por una noche de alojamiento y tres comidas. Una familia le proporcionará un alojamiento sencillo: generalmente un colchón en el piso y una mosquitera. Espere baños en cuclillas en las dependencias y para bañarse, ya sea cubos de agua extraídos de una cuenca o del río. Tenga en cuenta la modestia de Laos: cúbrase con un pareo y, si quiere nadar, hágalo con su ropa.
La prohibición de Natane se basa en la agricultura de subsistencia, por lo que comerá lo que proporciona la tierra. Las comidas serán extremadamente tradicionales, se servirán con arroz pegajoso y se comerán con las manos. Como invitado, se espera que comas primero y, para honrarte, tus anfitriones servirán la mayor cantidad de proteínas posible. Por esta razón, desafortunadamente no se recomienda una casa de familia para vegetarianos estrictos: no existe una concepción cultural del vegetarianismo, y la probabilidad de ofender a sus anfitriones es alta.
La falta de agua corriente significa que las personas hierven y purifican el agua con hierbas locales. Si bien tiene un sabor claramente terroso, el agua que se sirve es segura para beber.
En junio de 2011, una ONG patrocina un programa de capacitación para que los locales se conviertan en guías turísticos de la zona. Una vez que esto sucede, las actividades previstas incluyen trekking, recorridos en bicicleta y espeleología.
Por ahora, puedes alquilar tu propia bicicleta y explorar los pueblos de los alrededores, contratar a un local para que te lleve de excursión o simplemente pasar el rato y participar en la vida del pueblo. Como ya era la temporada de lluvias cuando visité, mis opciones eran limitadas; Alquilé un tractor manual (100, 000 kip) para llevarme a las otras aldeas por medio día.
