Viaje
Las señales en los chiringuitos y hostales de Playa Santana eran un poco engañosas. Los hoteles y bares que no parecían haber sido tocados en meses fueron fiestas prometedoras, horas felices y reaperturas inminentes.
"Cerrado hasta el verano", decía el garabato negro fuera de la Taberna 99. No está claro a qué verano, exactamente, se refería el cartel. Podría ser 2019. Podría ser 20-nunca.
"Atrás la próxima temporada", decía el que cuelga detrás de Buena Onda Beach Resort. "Siguiente" es un término relativo.
"Fiesta en la playa", anunciaba Waves & Dreams, aunque la única "fiesta" parecía estar entre sillas de playa abandonadas hace mucho tiempo.
Foto: Rancho Santana
Estas reliquias que vi mientras montaba a caballo a lo largo de la Playa Santana de Nicaragua este otoño fueron un poco tristes: recordatorios de una vibrante, aunque corta, época dorada del turismo nicaragüense que alcanzó su punto máximo durante 2017 y principios de 2018. Por un breve momento, lugares como estos prosperaron, y Nicaragua era el favorito del turismo del hemisferio occidental.
Era fácil entender por qué la gente se enamoraba del país mientras yo montaba esta impresionante playa en el departamento de Rivas. Las olas del Pacífico cayeron en cascada en la costa dorada mientras las majestuosas montañas tropicales reflejaban la última luz de la noche. La región es mejor conocida por ser el hogar de olas de surf como Panga Drops y Colorados y por el extenso Rancho Santana, una residencia privada y un complejo de lujo con cinco espectaculares playas solitarias. Aunque el complejo ha permanecido abierto, es literalmente el único faro de luz a lo largo de esta costa montañosa al atardecer.
"La reacción original fue: 'Oh, esto pasará pronto'", me dice Tanya Lexin en el bar de Rancho Santana. Ella ha trabajado allí durante ocho años, dirigiendo sus programas de spa y fitness. Somos los únicos en el bar, superados en número por el personal aproximadamente cuatro a uno. “Luego duró un poco más de lo que la gente se sentía cómoda. Luego, pequeños hoteles pequeños, tan pronto como vimos que el turismo se detuvo, no pudieron mantener sus puertas abiertas, corriendo el riesgo de cuándo podría regresar. Algunos de nuestros vecinos, parece que no abrirán pronto”.
Desde el borde de un boom hasta el fondo
Foto: Rancho Santana
La crisis cataclísmica a la que Lexin se refiere es el malestar civil que sucedió en Nicaragua en la primavera. Una propuesta impopular para revertir las pensiones nacionales desencadenó protestas masivas en abril, y la consiguiente represión gubernamental salpicó imágenes de los militares que atacaban a los manifestantes en todas las noticias internacionales.
Países de todo el mundo comenzaron a calificar a Nicaragua con el temido aviso de viaje de Nivel 3, o el equivalente de la nación respectiva, que aconseja a los ciudadanos que reconsideren seriamente todos los viajes no esenciales.
Esta fue una mala noticia para un país que pasó 20 años corrigiendo su imagen de república bananera como un lugar inestable, pobre y peligroso. Justo cuando finalmente estaba a punto de llegar a la escena del turismo en grande, cayó de nuevo al punto de partida.
"La última temporada alta entre noviembre y abril fue espectacular", dice Hans Pfister, CEO de la Colección Cayuga, que supervisa los hoteles en Nicaragua y Costa Rica. Su empresa tuvo que cerrar uno de sus principales resorts, el Jicaro Island Lodge, a raíz de la crisis. “Se habló de vuelos directos desde Nueva York y Madrid. Parecía que, OK finalmente, solo tomó 20 años, y finalmente, está sucediendo. Y luego vino la crisis, luego volvimos a … parece que volvimos hace 20 años ".
Foto: Rancho Santana
No fueron solo las propiedades de lujo que atendieron a grandes cantidades de dinero de los forasteros los que fueron golpeados con fuerza. Los albergues, el alojamiento de elección para los asesinados surfistas y mochileros, no les fue mucho mejor.
"Estábamos ejecutando entre 80 y 90 por ciento de ocupación en promedio durante el año", dice Muffadal Saylawala, fundador del Grupo Casa Oro, propietario del hotel más grande en la popular ciudad de surf de San Juan del Sur. “Hubo momentos en que simplemente no teníamos suficientes camas. Estaba alejando a la gente. Este año, durante todo abril y hasta octubre, nos emocionaríamos si tuviéramos cinco personas en el albergue”.
Esto fue especialmente perjudicial para un país que finalmente disfrutaba del botín económico del turismo.
"Esto salió de la nada", me dijo Lexin de Rancho Santana. “Todos decían, oh, acabo de pedir un préstamo para construir mi casa o compré una motocicleta o un auto nuevo. Las personas cercanas a mí pasaron de tener a todas las partes de la familia trabajando a tener una persona apoyando a todos”
Aunque Rancho Santana permaneció abierto durante la crisis, casi sin despedir empleados, fue la excepción. Muchos centros turísticos grandes cerraron, el más famoso es el Mukul Auberge Resort, cuyos huéspedes huyeron durante la crisis.
Un país lucha para mostrarle al mundo que es seguro
Foto: Rancho Santana
Hoy, los disturbios han terminado en su mayor parte. Pero dado que los gobiernos extranjeros mantienen las advertencias de alto nivel de amenaza para Nicaragua, lograr que la gente regrese ha sido una venta difícil.
"La gente tiene esta imagen de que hay tanques en las calles, parece una guerra civil", dice Pfister. “Pero lo que tenemos ahora es un país perfectamente seguro para el turismo. No hay obstáculos, no hay nada diferente de lo que era antes si eres un turista ".
Esto se hizo explícitamente obvio para mí a los cinco minutos de haber salido del aeropuerto de Managua. Cuando llegué al volcán Masaya, todas las noticias sensacionales que me habían enviado mis amigos ya no estaban en mi memoria. El parque nacional parecía tranquilo y abierto, el único humo provenía del interior de la caldera. Fuera del parque, las calles estaban en calma. La gente lucía su habitual marca nicaragüense de felicidad.
"Los nicaragüenses, somos un tipo de personas medio llenas de vidrio", me dijo el director de experiencia de huéspedes de Rancho Santana, Alberto Marín. “Se trata de avanzar de manera democrática. Para nosotros, se trata de trabajar y tener una sonrisa en la cara ".
Caminando hacia la cima de los acantilados cerca de Playa Escondida, observando las olas romper y mirando las impresionantes montañas verdes, parecía incomprensible que alguien pudiera considerar el lugar incluso remotamente peligroso.
"Es frustrante para mí abrir el sitio de la embajada [de EE. UU.] Y ver 'Nivel 3, reconsiderar los viajes'", dijo Lexin. "Estoy como '¿Por qué haces eso?' Ha sido tan estable durante tanto tiempo ahora, y continuar asustando a la gente así no ayuda a nadie ".
Pfister habló conmigo poco después de haberse reunido con cinco embajadores europeos en Nicaragua, instándolos a reducir sus niveles de amenaza de tres a dos. Alemania y Austria habían bajado recientemente la suya, y la reunión se celebró con la esperanza de que otros hicieran lo mismo.
"Nuestro mensaje en este momento es que estamos aquí con los brazos abiertos", dijo. “Eso es todo lo que podemos hacer en este momento, no podemos convencer a nadie. Tienen que darse cuenta de eso ellos mismos. Pero eso es todo lo que podemos hacer con un Nivel 3 en su lugar ".
Los pocos audaces abriendo el camino de regreso
Foto: Rancho Santana
El mensaje de Pfister parece estar llegando, aunque solo sea a aquellos que cavan lo suficiente como para encontrarlo.
"Teníamos una pareja de Virginia, y se conectaron a Internet y lo primero que vieron fue la advertencia de viaje", dijo, discutiendo sobre los primeros huéspedes que regresaron a la isla Jicaro cuando volvió a abrir en octubre. "Pero dijeron que miremos más allá de eso e investigamos lo que está sucediendo en el terreno, y pudieron ver eso y llegaron de todos modos".
Saylawala me contó sobre un hombre de 80 años de St. Louis que encontró en un bar en San Juan del Sur que preguntó por qué era tan lento en comparación con el año anterior. Completamente inconsciente de los disturbios del verano, el hombre parecía casi enojado porque había impedido que alguien viniera.
"¿Política?", Preguntó con una combinación de confusión y desdén. “Bueno, eso es estúpido. No me importa la política; la política también es estúpida ".
Unsettled, una compañía de turismo que ofrece lo que describe como "estudiar en el extranjero para adultos, sin clases", realiza su primera gira por Nicaragua desde los disturbios de febrero en Playa Santana.
"Hablamos con nuestros amigos que administran albergues y hoteles, y dicen que se está recuperando", me dijo el fundador inestable Jonathan Kalan. "No hemos visto un volumen tan alto como nuestro primer viaje, pero la gente está emocionada de ir de todos modos".
Los lugares que parecían tristemente vacíos en mi paseo a caballo de otoño también están abiertos nuevamente. Las multitudes no son lo que eran, pero las personas vuelven a entrar.
Pero goteo es la palabra clave. Y mientras persistan las advertencias de viajes y la cobertura mediática exagerada, será un camino difícil para Nicaragua y las personas que dependen del turismo.
"Nos tomó 20 años llegar a donde estábamos, y parece que acabamos de regresar de la honda", dice Lexin mientras la luz dorada cubre el comedor de Rancho Santana. “Creo que nos tomará otro año volver a donde estábamos. Algunos dicen 10 años; algunos piensan en algún punto intermedio ".
Toma otro sorbo de su Sauvignon Blanc y mira el agua azul plateada.
“Cambiar el nivel de amenaza, eso lleva tiempo. Y es político”, dice ella. “La gente quiere democracia, pero no puedes ser como, mañana tengamos una elección. Toma tiempo. Y todos estamos mirando. El mundo esta mirando. Y es hermoso que haya suficientes personas aquí que quieran democracia, y eso me parece genial”.
