Fauna silvestre
Es una píldora difícil de tragar que la Tierra se encuentra en medio de un evento de extinción masiva, impulsada casi en su totalidad por actividades humanas. Para detener el declive de la biodiversidad global, en 2010 los gobiernos de 193 países que forman parte de la Convención sobre la Diversidad Biológica de la ONU se comprometieron a proteger el 17 por ciento de la tierra y el 10 por ciento de los océanos de todo el mundo para 2020.
Alcanzar estos objetivos requiere una inversión financiera significativa. Un estudio publicado en Science en 2010 estimó la conservación global requerida en $ 76.1 mil millones anuales. Con tales gastos, es razonable cuestionar si la conservación de la vida silvestre realmente funciona.
Para responder a esta pregunta, un grupo de investigadores de la Universidad de Oxford, junto con sus colegas en los EE. UU. Y Canadá, investigaron la efectividad del gasto de conservación en biodiversidad entre 1996 y 2008 en 109 países, los signatarios del Convenio de la ONU sobre Diversidad Biológica. Descubrieron que la inversión en conservación redujo la pérdida de biodiversidad en un promedio de 29 por ciento por país. Además, el estudio publicado en Nature demostró que con fondos adicionales, se puede lograr una disminución del 50 por ciento en la pérdida de biodiversidad.
Mirando hacia atrás en las últimas décadas, estas son algunas de las mejores historias de éxito de conservación de salvar especies in extremis.
1. ballena jorobada
Famosas por sus migraciones épicas y sus brechas espectaculares, las ballenas jorobadas son algunos de los mamíferos grandes más populares del mundo. Desafortunadamente, en los siglos XIX y XX, fueron populares por todas las razones equivocadas, a saber, su carne y grasa (la capa de grasa que permite que las ballenas jorobadas resistan las temperaturas bajo cero del Océano Austral).
Cientos de miles de jorobadas fueron asesinadas durante el siglo XX, lo que redujo la población mundial en más del 90 por ciento. En la década de 1970, cuando finalmente se prohibió la caza comercial de ballenas, la población migratoria de la costa este de Australia no contaba con más de 300 ballenas, y la población del Atlántico Norte se redujo a tan solo 700 individuos.
La prohibición de la caza fue el punto de inflexión clave para las ballenas. Durante las siguientes cuatro décadas, las ballenas jorobadas hicieron un regreso épico al borde de la extinción. Hoy, más de 30, 000 ballenas jorobadas migran a lo largo de la costa este de Australia cada año, y se cree que la población mundial asciende a más de 80, 000 individuos.
2. tigre siberiano
El gato salvaje más grande de la Tierra, el tigre siberiano, es también el más amenazado. Una vez, los tigres siberianos deambularon por todo el Lejano Oriente ruso, partes de China y la península coreana. Pero la caza sistemática y la captura de tigres para zoológicos redujeron la población salvaje a tan solo 40 individuos en la década de 1940. El mundo estuvo peligrosamente cerca de perder uno de sus gatos salvajes más magníficos.
Afortunadamente, en 1947 Rusia otorgó protección legal completa al tigre siberiano, y la población comenzó a recuperarse lentamente. En 1992, el Proyecto Tigre Siberiano, una iniciativa conjunta entre la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre y la Reserva Sikhote-Alin en Rusia, se estableció para estudiar la ecología y la biología de la conservación del tigre siberiano en el Lejano Oriente ruso. Hasta la fecha, más de 60 tigres han sido equipados con collares de radio, lo que permite a los investigadores recopilar datos sobre la estructura social de los tigres, los requisitos de hábitat, la reproducción y las tasas de supervivencia.
Los datos recopilados por el equipo del proyecto se han utilizado para mejorar la protección de los tigres y sus especies de presas. Como resultado, la población del tigre siberiano en Rusia aumentó a 502 individuos, según el censo de 2015. Y aunque los tigres siberianos no están completamente fuera de las malezas, su población se considera estable y aumenta lentamente.
3. panda gigante
Quizás el símbolo más reconocible de los esfuerzos mundiales de conservación de la vida silvestre es el panda gigante. Después de décadas de ser cazado furtivamente por su piel, este adorable especialista en bosques de bambú nativo de las altas montañas del oeste de China estaba al borde de la extinción en la década de 1960, y solo unos pocos individuos sobrevivieron en la naturaleza.
La represión del gobierno chino contra la caza furtiva en la década de 1980 llegó justo a tiempo para evitar que el panda gigante se tambaleara al límite. Las siguientes décadas vieron el establecimiento de una red de 67 reservas de pandas gigantes interconectadas por corredores de vida silvestre que permitieron a los animales individuales viajar entre poblaciones para mantener el flujo genético necesario.
Para evaluar el éxito de las medidas de conservación del panda gigante, el gobierno chino realiza extensas encuestas nacionales una vez cada década. La encuesta más reciente, realizada entre 2011 y 2014, incluyó a más de 2, 000 personas encuestando 43, 600 kilómetros cuadrados de hábitat de pandas. Los resultados de la encuesta revelaron la tendencia creciente en la población de pandas gigantes con un estimado de 1, 864 pandas que viven dentro del área encuestada, un aumento del 17 por ciento con respecto a la encuesta anterior en 2003.
Si bien algunos expertos cuestionan el alcance del crecimiento de la población reportado por la encuesta, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza rebajó el estatus del panda gigante de en peligro a vulnerable en 2016.
4. tití león dorado
A pesar de su gran nombre, los tití león dorado son pequeños primates que pesan 260 gramos. Tienen crines impresionantes, que recuerdan al gato grande de África; abrigos brillantes de color naranja rojizo; y caras sin pelo. Muchos los consideran las especies de tamarinos más bellas.
Los tamarinos del león dorado viven en el bosque costero del Atlántico en Brasil, donde buscan frutas e insectos en pequeños grupos sociales. Desafortunadamente para los tamarinos, a la gente también le gusta vivir en las zonas costeras de Brasil. Con los años, la mayor parte del bosque atlántico ha sido talado y reemplazado por ciudades como Río de Janeiro. Solo alrededor del cinco por ciento del hábitat de los tití león dorado permanece hoy.
En consecuencia, a principios de la década de 1990, la especie estaba al borde de la extinción, posiblemente con tan solo 200 individuos dispersos entre poblaciones aisladas. Lo que vino después fue el primer intento del mundo de reintroducir animales criados en cautividad en la naturaleza para aumentar la disminución de los números.
La reintroducción estuvo cargada de dificultades. Los primeros intentos fallaron porque los animales del zoológico no sabían cómo sobrevivir en la naturaleza. Desesperados por salvar a la especie, los expertos diseñaron entornos de entrenamiento elaborados para enseñar a los tití cautivos a evitar a los depredadores y encontrar comida. Finalmente, funcionó, y la población comenzó a estabilizarse. Hoy en día, hay alrededor de 1, 000 tamarinos de leones dorados que viven en las reservas protegidas y en ranchos cercanos en el estado de Río de Janeiro.
5. rinoceronte blanco del sur
Los rinocerontes son una de las especies de vida silvestre más cazadas en el mundo. Una vez, recorrieron Eurasia y África y sumaron más de medio millón de personas. Hoy, las cinco especies de rinocerontes están en peligro de extinción, y dos de ellas se enfrentan a un riesgo significativo de extinción en el futuro cercano. El último rinoceronte blanco del norte macho murió en cautiverio en marzo de 2018, marcando efectivamente el final de la especie.
En contraste con estadísticas tan sombrías, la recuperación del rinoceronte blanco del sur es una de las mayores historias de éxito de conservación de nuestro tiempo. A fines del siglo XIX, el rinoceronte blanco del sur estaba al borde de la extinción con una sola población de 20-50 animales que sobrevivieron en KwaZulu-Natal, Sudáfrica. Sin embargo, después de un siglo de protección y muchas reintroducciones, la población del rinoceronte blanco del sur ha crecido a 20.160 individuos.
Sudáfrica es el hogar de la mayoría de los rinocerontes blancos del sur del mundo. La especie también se ha reintroducido en partes de su área de distribución anterior, en Botswana, Namibia, Swazilandia y Zimbabwe. El éxito de las medidas intensivas de conservación condujo a la degradación del rinoceronte blanco del sur de peligro crítico a casi amenazado, lo que demuestra que hay esperanza para las especies del mundo y allana el camino para futuros trabajos de conservación.
6. Kakapo
Foto: Departamento de Conservación / Facebook
El kakapo es un loro grande, no volador, nocturno y nativo de Nueva Zelanda. Su historia recuerda la difícil situación de la gran auk, la gran ave no voladora, ahora extinta, parecida a un pingüino del Atlántico Norte. Incapaces de huir de los atacantes, se descubrió que ambas especies eran presas fáciles y los primeros humanos los mataron en masa. En el caso del kakapo, fueron los colonos polinesios los que llegaron a Nueva Zelanda hace unos 700 años.
El asentamiento europeo de Nueva Zelanda aceleró la desaparición del kakapo a través de la pérdida de hábitat y la introducción de depredadores como gatos, armiños y ratas, y para mediados del siglo XX, el kakapo casi había desaparecido de la faz de la Tierra.
Al Servicio de Vida Silvestre de Nueva Zelanda (ahora el Departamento de Conservación) le llevó tres décadas e innumerables expediciones encontrar la última población viable de kakapo en la isla Stewart, en el extremo sur de Nueva Zelanda. Para salvar al último de los kakapo de la depredación de gatos y ratas, las aves fueron trasladadas a los santuarios en tres islas en alta mar en 1997: la isla Codfish, la isla Maud y la isla Little Barrier. En las próximas décadas, los depredadores introducidos han sido erradicados de estas islas, haciéndolos adecuados para la supervivencia a largo plazo del kakapo.
Gracias a las intensas medidas de conservación y la protección rigurosa, la población de kakapo creció de 62 aves en 2000 a 142 aves en la actualidad. Y aunque todavía figura como en peligro crítico en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la esperanza permanece para el futuro del kakapo. Este año se produjo una temporada de reproducción inusualmente larga que produjo un número récord de crías de kakapo, más de 70 polluelos.
7. gorila de montaña
Los gorilas de montaña son uno de los íconos más conocidos de la conservación de la vida silvestre. Una subespecie del gorila oriental, los gorilas de montaña sobreviven en dos poblaciones distintas. Uno está confinado en el Parque Nacional Impenetrable Bwindi de Uganda, y el otro se encuentra en el Macizo Virunga que se extiende a través de las fronteras de Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo. Fue en el macizo de Virunga donde Dian Fossey estableció el ahora famoso Centro de Investigación Karisoke en la década de 1960. En ese momento, los gorilas de montaña ya se dirigían hacia la extinción después de décadas de guerra, destrucción del hábitat y caza furtiva.
En 1978, la población total de gorilas de montaña en el macizo de Virunga alcanzó un mínimo histórico de aproximadamente 240 individuos, lo que llevó a la sombría predicción del Dr. Fossey de que la especie se extinguiría antes de finales de siglo.
Lo que salvó a los gorilas de montaña fue el nivel extremo de conservación y protección. Dirigidos por individuos apasionados, algunos de los cuales perdieron la vida para proteger a los gorilas, los esfuerzos de conservación fueron eventualmente apoyados por los gobiernos de Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo. Después de décadas de protección intensiva sobre el terreno, el número de gorilas de montaña comenzó a aumentar. Hoy, la población estimada es de 1.004 gorilas salvajes, con poco más de 600 animales viviendo en el macizo Virunga y alrededor de 400 individuos en el Parque Nacional Impenetrable de Bwindi.
El aumento de la población condujo a la reclasificación de gorilas de montaña por parte de la UICN de en peligro crítico a peligro de extinción, lo que demuestra el valor de las medidas intensivas de conservación para salvar especies de la extinción.
