Sustentabilidad
El joven cachorro de león gruñó cuando le empujaron una escoba en la cara, y ella se arrastró hacia atrás por el árbol para evitar ser golpeada nuevamente. Después de que los tres cachorros fueron obligados a abandonar su posición, los empleados sonrientes alentaron a los visitantes a acariciar y fotografiar a los animales, que tenían solo 12 semanas de edad. No toqué a los cachorros y me sentí mal todo el tiempo que filmé, pero sabía que era necesario capturar estas imágenes para mostrar el abuso que estos animales sufren a diario.
Los cachorros son golpeados en la cara con una escoba para cooperar con los turistas que toman selfies. (Foto: Elisabeth Brentano)
Después de meses de planificación e investigación, estuve en Sudáfrica para rodar In the Shadows of Lions, una película de Matador Originals que examina el equilibrio entre el turismo, la conservación y las redes sociales. Mi objetivo en este día en particular era describir las caricias de cachorros como una actividad turística irresponsable, y rápidamente me di cuenta de que estaba sobre mi cabeza. Los cachorros en el corral adyacente parecían drogados, y aunque un empleado me aseguró que no era un criadero, vi muchas pruebas de lo contrario.
Una leona del parque con una panza anormalmente flácida, sin duda el resultado de la reproducción rápida. En la naturaleza, los cachorros se quedan con sus madres hasta la edad de dos años, pero en las granjas de leones, se los llevan después de uno o dos meses. Una vez que los cachorros se han ido, las leonas cautivas vuelven al celo y se aparean inmediatamente después, produciendo cachorros cinco veces más rápido de lo que lo harían en la naturaleza. (Foto: Elisabeth Brentano)
Cuando los cachorros de león son demasiado grandes para posar para fotos con turistas, algunos terminan en granjas de caza enlatadas, mientras que otros son sacrificados para abastecer el comercio de huesos en Asia.
No todos los grandes felinos de lugares de cría de cachorros terminan cazados o sacrificados, pero promover esta práctica es perjudicial para los esfuerzos de conservación global, ya que solo fomenta la cría en cautividad y la propiedad privada, que carecen de regulación en muchos países, incluido Estados Unidos. Además, la mayoría de los lugares que ofrecen caricias de cachorros no hacen nada para ayudar a las poblaciones salvajes, que están disminuyendo rápidamente gracias a la caza furtiva, la pérdida de hábitat y los conflictos con los humanos.
El único lugar al que realmente pertenece un cachorro de león, con su madre. Aquí una leona salvaje y su cachorro disfrutan de una juguetona sesión de acurrucarse en la hierba. (Foto: Elisabeth Brentano)
Internet está lleno de información sobre las caricias de cachorros y los santuarios falsos, sin embargo, todavía hay miles de fotos en Instagram de turistas que participan en estas actividades. Además, una serie de grandes cuentas de Instagram promueven la interacción con los grandes felinos y tratan de hacerla pasar por conservación. Si bien es importante hablar sobre estos temas, también es intimidante confrontar a alguien en las redes sociales. Una buena manera de acercarse a un usuario de Instagram que muestra una de estas fotos es enviarle un mensaje directo con artículos recientes sobre el tema, como este de Smithsonian. Si ya hay comentarios en la publicación sobre la ética de la foto y el comportamiento, también puede funcionar el uso de un tono alentador, siempre que lo haga de manera respetuosa y ofrezca recursos educativos.
Antes de visitar un santuario de gatos grandes o una reserva de vida silvestre, es importante hacerse algunas preguntas:
- ¿Se permite o alienta a los turistas a alimentar o manipular la vida silvestre?
- ¿Los animales son hostigados alguna vez por el personal para tomar fotografías?
- ¿Los animales son criados o se les permite aparearse sin restricciones, como anticonceptivos, vasectomías o recintos separados?
- Si los animales están siendo vistos desde un vehículo, ¿se hace de manera disruptiva?
Si las respuestas a cualquiera de los puntos anteriores son afirmativas, es muy poco probable que visite un santuario legítimo. Otra señal de alerta es si el lugar no funciona con ninguna organización reconocida de conservación de la vida silvestre, o si el personal no tiene antecedentes aparentes en el manejo o la conservación de la vida silvestre.
Si los turistas supieran qué implica proteger a estos animales en la naturaleza y cómo operan las organizaciones legítimas de conservación, inmediatamente dejarían de visitar los llamados santuarios que ofrecen interacciones de cachorros. Seguía diciéndome eso mientras caminaba por la propiedad con mi cámara, pero fue poco alentador cuando vi la fila de visitantes esperando afuera del recinto de los cachorros. Si bien el turismo de vida silvestre respalda las economías y las iniciativas de conservación en todo el mundo, es importante tener en cuenta la diferencia entre los animales habitados a los humanos y los animales que los humanos usan como accesorios para selfies.
Salir de mi zona de confort y filmar en un parque que ofrece caricias de cachorros de león. El lugar estuvo expuesto anteriormente por vender leones a múltiples operadores de caza enlatados. (Foto: Adam Prieto / Matador Network)
Después de viajar a Namibia por primera vez en 2010, regresé en 2011 para ayudar al Cheetah Conservation Fund (CCF) con la reconstrucción de cuatro guepardos en la Reserva de Caza Erindi. La experiencia cambió tanto la vida que incluso consideré dejar mi trabajo para ayudar a CCF, pero finalmente abandoné la idea. Sin embargo, después de un importante cambio de carrera, me encontré de regreso en el continente africano en 2017, ahí es donde las primeras etapas de este proyecto cobraron vida. Estaba filmando para Four Seasons Serengeti y Matador Network, y durante mi estadía, asistí a una presentación de dos horas sobre iniciativas contra la caza furtiva en el Parque Nacional del Serengeti. Mientras que algunas personas abusan y matan animales para llenarse los bolsillos, otras arriesgan sus vidas para salvarlos. Hacer un cortometraje y lanzarlo en las redes sociales parecía una forma de llevar el mensaje correcto al mundo, así que eso es lo que me propuse hacer.
Un guardabosques apuntó durante un simulacro en el Southern African Wildlife College. Este hombre irá a trabajar para un parque o una reserva de caza para proteger a los animales de los cazadores furtivos, entre otras tareas. (Foto: Elisabeth Brentano)
Visité el Southern African Wildlife College (SAWC) y me reuní con estudiantes en el programa de manejo de recursos naturales, junto con guardaparques que ayudan a manejar la vida silvestre en los parques y reservas. La Asociación de Guardabosques de África (GRAA) utiliza el SAWC como un centro de capacitación, y se encuentra en el borde del Parque Nacional Kruger. Aquí entrevisté a Ruben de Kock, jefe de los Servicios de Entrenamiento de Guardabosques en la universidad, y me dio un resumen de las amenazas que enfrentan los guardabosques a diario. Desde los cazadores furtivos que se infiltran en el centro de entrenamiento hasta el asesinato de guardabosques por sus uniformes, el área ha sido duramente golpeada a lo largo de los años.
También me reuní con Doug Lang, fundador del Proyecto Safe Ranger, cuya misión es brindar a los guardaparques capacitación en primeros auxilios específicos para las regiones que protegen. Los guardabosques patrullan las reservas a pie, por aire y en automóvil, y muchos usan perros de rastreo, que son muy efectivos para derribar a los perpetradores. Patrullar el arbusto a pie puede ser muy peligroso, y es crucial que los guardabosques tengan entrenamiento para ayudar si una situación sale mal. Lang también compartió algunas ideas sobre los roles de guías, guardaparques y turistas, todos los cuales juegan un papel importante en la lucha por la conservación de los animales.
"Sin los turistas, no tendríamos la reserva, pero igual, sin la gestión de la conservación, no tendríamos los animales, la ecología y el medio ambiente para apoyar el turismo". –Doug Lang
Con cercas, collares de radio y turistas que miran animales desde automóviles y globos aerostáticos, ¿cuál es la definición de un animal salvaje en estos días? (Foto: Elisabeth Brentano)
Muchos turistas se sorprenden cuando se enteran de que la mayoría de las reservas privadas de caza en el sur de África tienen cercas eléctricas, al igual que varios parques nacionales. Si bien esto puede parecer poco natural, reduce drásticamente la cantidad de incidentes con los agricultores y las aldeas cercanas, y es el primer paso para mantener alejados a los cazadores furtivos. Si un animal escapara (los leopardos y los leones son totalmente capaces de esto), saber su ubicación exacta ahorra a todos estrés, tiempo y dinero. No todos los gatos tienen collar; generalmente un león por orgullo, y si estás en una reserva legítima, los guías no usan esto como una forma de encontrar al animal para tomar fotografías.
Tomar una foto como esta mientras realiza una caminata guiada con un guardabosques y un guía es absolutamente emocionante. (Foto: Elisabeth Brentano)
Pasé varios días en Kapama Private Game Reserve, donde aprendí sobre las prácticas de manejo y cómo inspiran a los huéspedes a preocuparse más por la conservación. Una tarde hice una caminata por el monte con dos guías, una experiencia realmente increíble que me hizo subir la adrenalina. Explorar una reserva de Big Five a pie te hace prestar mucha más atención a los detalles y te sumerge por completo en la naturaleza. Los turistas que desean estar cerca de los animales deben saltarse los "santuarios" y probar esto, ya que es una forma mucho más poderosa de conectarse con la vida silvestre.
Necesitamos detenernos y considerar por qué estamos buscando ciertas experiencias u fotografías. Ir a un safari no debería consistir en sacar a un grupo de animales de una lista y hacerse selfies con ellos. Cuando realmente vemos el desierto como un lugar especial, nos ayuda a motivarnos a protegerlo.
No hay nada más increíble que ver un animal como este en su hábitat natural. Apoyar verdaderos lugares de ecoturismo asegura que estos animales tendrán un lugar al que llamar hogar durante muchos años. (Foto: Elisabeth Brentano)
Después de una semana de torbellinos en Sudáfrica, me dirigí al norte a la Reserva Privada de Caza Erindi en Namibia, para examinar su enfoque hacia el turismo sostenible de vida silvestre. Estaba ansioso por saber más sobre la asociación en curso de Erindi con CCF, y cómo se había expandido desde mi última visita en 2011. Hablé con Natasha de Woronin Britz, la conservacionista principal de la reserva y fundadora del Proyecto Global Leopard. La conocí durante la reconstrucción de CCF hace ocho años, y su pasión por los grandes felinos siempre me ha acompañado. Discutimos las duras realidades de la pérdida de hábitat y la invasión humana, y cómo Erindi ofrece un verdadero santuario para la vida silvestre. Al alentar a los visitantes a que realmente se involucren en el futuro de estos animales, tomarán más que solo fotos bonitas con ellos cuando se vayan.
