James Holman nació para viajar. Era todo lo que quería hacer desde una edad temprana: su padre era dueño de una farmacia en la ciudad británica de Exeter, y la tienda estaba llena de los olores de especias y plantas del resto del mundo. Cuando no estaba en la tienda, Holman caminaba hacia el puerto. Exeter se encuentra en la punta del estuario de Exe que conduce al mar, lo que convirtió a la ciudad en el segundo puerto interior más grande del país detrás de Londres. Allí, Holman podía escuchar historias de tierras extranjeras y alta mar.
Pero en ese momento, a fines de 1700 y principios de 1800, la única forma en que el hijo de un boticario podía ver el mundo era unirse a la Armada británica. Entonces, a los 12 años, eso fue lo que hizo, como voluntario en los barcos que hicieron de Gran Bretaña una de las mayores superpotencias del mundo. Para cuando tenía 21 años, había llegado al rango de teniente. Su barco, el HMS Guerriere, tenía la tarea de cazar piratas y patrullar las costas de las Américas. Y fue allí, a la edad de 24 años, frente a la costa de los nuevos Estados Unidos, que Holman sufrió repentinamente una enfermedad que finalmente le quitaría la vista.
Apenas unos años después de su carrera, Holman ya no podía ver el mundo que siempre había deseado ver. Como había perdido la vista en el cumplimiento del deber, el gobierno británico le ofreció alojamiento y comida en el Castillo de Windsor, pero la vida allí era demasiado tranquila para él. Entonces, con el paso de los años, solicitó permisos de ausencia, primero para asistir a la universidad en Edimburgo, y finalmente para recorrer Europa.
A su regreso, escribió un libro y se dio cuenta de que ser ciego no tenía que impedir que pasara el resto de su vida viajando.
Un sentido del mundo
La historia completa de Holman se presenta en el excelente libro de Jason Roberts A Sense of the World. Al final de la vida de Holman, era una de las personas más transitadas de todos los tiempos, y en una época en la que los viajes recreativos no eran una cosa: la mayoría de las personas que estaban explorando el mundo lo hacían en busca de tesoros. o poder o dinero, o por orden de un gobierno nacional. Holman viajaba principalmente por placer y para escribir relatos de sus viajes. Se hizo conocido como el "Viajero ciego", y sus escritos serían citados por Charles Darwin en su famoso libro The Voyage of the Beagle.
Sin embargo, quizás la historia más increíble de la vida de Holman fue en su país natal en el río Támesis. Mientras dormía, un barco de carbón había chocado con el barco en el que se encontraba, y la cadena de ancla de su barco se rompió. Esto envió a la embarcación tambaleándose desde sus amarres hacia el centro del río, donde posiblemente podría ser golpeada nuevamente.
Holman, todavía un antiguo marinero, subió a cubierta en pijama para ayudar a la tripulación a enderezar el barco, pero cuando llegó al timón, descubrió que no había nadie allí. El capitán estaba fuera tratando de mantener el barco a flote y comenzó a gritar órdenes al timón. En la dirección del capitán, Holman guió el barco al puerto. No fue hasta que fueron amarrados con seguridad que el capitán se dio cuenta de que un ciego los había conducido a un lugar seguro.
Ecolocalización humana
La forma en que Holman pudo orientarse en el mundo que lo rodeaba fue a través de la ecolocalización. Si eso le suena familiar, probablemente sea porque ha oído hablar de murciélagos o delfines haciéndolo; básicamente, es el acto de hacer un ruido, escuchar los ecos y luego juzgar qué tan lejos están determinados objetos en función de la rapidez con la que el eco regresa. Es algo bastante difícil de hacer, y aunque hay algunas personas ciegas que se desplazan utilizando la ecolocalización (principalmente haciendo ruidos con la boca), no es la norma, y lleva mucho tiempo aprender.
Holman fue uno de los primeros practicantes de la ecolocalización humana: Roberts cuenta la historia de Holman entrando en un restaurante lleno de gente para encontrarse con dos amigos. Uno de los amigos le susurró al otro que se callara cuando Holman entró en la habitación, para que pudieran ver si podía encontrarlos. Inmediatamente se acercó a la mesa, esquivando otras mesas y personas en el concurrido restaurante, y se sentó. Había escuchado sus susurros, les dijo, tan pronto como entró en la habitación, y pudo separarlos del resto del ruido y el ruido del restaurante. Era como si pudiera verlos.
Viajando por el mundo ciego
Holman vivió hasta los 70 años y siguió viajando la mayor parte del tiempo. Su primer intento de circunnavegación terminó rápidamente: solo logró cruzar Europa y Rusia antes de ser deportado de Siberia después de que el Zar sospechara que era un espía. Cuando regresó, descubrió que sus diarios de viaje de sus viajes anteriores se habían vendido bien, lo que le dio un ingreso extra por viajar más.
Despegó nuevamente, esta vez al África occidental, en un viaje mortal donde todos menos 12 de los 135 tripulantes murieron de malaria. Holman, que había sido entrenado como médico después de ser dado de baja del ejército, ayudó a cuidar a los hombres enfermos. Desde allí, navegó a Brasil, luego a Sudáfrica y luego a través del Océano Índico. En Ceilán (hoy en día Sri Lanka), participó en una caza de elefantes. Le llevó 5 años completos completar su circunnavegación. Y ese no fue su último viaje.
Para el final de su vida, Roberts estima, Holman acumuló 250, 000 millas recorridas. Esto está más allá de la distancia de la tierra a la luna. Holman fue olvidado en sus últimos años: había demasiados grandes viajeros por ahí, desde Charles Darwin hasta Nellie Bly y Charles Lindbergh. El viajero ciego se perdió en la historia. Pero ahora podemos recordarlo como el hombre al que el mundo le dijo que su discapacidad significaba que tendría que quedarse en casa, y que gentilmente, espectacularmente, ignoró los consejos del mundo.
