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La frase "americano feo" en realidad tiene dos significados históricos, aunque hemos tendido a ignorar uno a favor del otro.
Cuando mi gerente de piso en Dhaka finalmente llegó y me preguntó si estaba bien, respondí: "No, no estoy nada contento", furioso porque le llevó un día completo revisar nuestras bombas de agua.
No habíamos recibido una presión constante de agua de nuestros grifos durante más de un día, lo que dificultaba bañarnos y cocinarnos. Dijo que un trabajador vendría "en algún momento esta noche", justo después de que mis compañeros de cuarto y yo planeáramos una cena de celebración. Me preocupaba que tuviéramos que cancelar nuestra cena para esperarlo, y a juzgar por la falta de puntualidad de Bangladesh, tal vez ni siquiera viniera. Las cosas simplemente se mueven increíblemente lento aquí.
Supongo que tanto mi respuesta como mi actitud hacia la molestia me definirían claramente como el "americano feo". Frustrado de que me tomó tres horas obtener suficiente agua para bañarme, no pude reunir ninguna sensibilidad cultural y no actuar como un malcriado palo de golf. Un amigo estadounidense una vez me dijo: "A veces, tienes que ser el 'americano feo' si quieres hacer algo".
¿Es esto cierto?
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Al principio, estaba agradecido de tener esta excusa, pero luego pensé más sobre la situación. En mi vida laboral y personal en el extranjero, me gustaría pensar que represento a mi país fuera de los estereotipos: feo, arrogante, ignorante, imperialista. Al vivir en Bangladesh con una beca del gobierno de los Estados Unidos, trato de escuchar las experiencias de las personas, haciendo preguntas sobre la identidad y la cultura individual y comunitaria para formar una impresión razonable de esta tierra extranjera.
Sin embargo, aunque esas simpatías conscientes son activas, debo tener cuidado de no ser mal informado o engañado. Como extranjero, es probable que reciba el "impuesto turístico" y aumente el precio de mis productos, o que reciba información falsa en un intento de convencerme de que haga algo que normalmente no haría. Al ser siempre un oyente pasivo, tengo muchas posibilidades de que me pisoteen. Esto puede suceder en cualquier país, a ciudadanos o viajeros, pero mirar físicamente de manera completamente diferente me convierte en un objetivo marcado. Debe lograrse un equilibrio entre el intercambio cultural y la autoprotección.
Creo que esto es lo que mi amigo quiso decir cuando dijo que tenemos que actuar "feo" para hacer las cosas. La fealdad se confunde fácilmente con la agresión. Los estadounidenses son culturalmente más agresivos, con valores centrados en la autosuficiencia, la franqueza y la orientación a las tareas. Piensa en nuestras expresiones idiomáticas: el tiempo es dinero, no andes por las ramas, vigila la pelota, si quieres que algo se haga bien … Debería ser perdonable si pasamos de un lado a otro entre ser simpatizantes conscientes y exigir "agresores" mientras vive en el extranjero, especialmente dependiendo de las circunstancias. Quizás Estados Unidos "agresivo" es tan incomprendido como las culturas asiáticas "sumisas".
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El término "americano feo" deriva de la novela política de 1958 del mismo título de Eugene Burdick y William Lederer. "The Ugly American" es una ficción basada en la realidad, aludiendo a los estadounidenses que pierden presencia política en el sudeste asiático debido a su incapacidad para comprender la cultura local. La novela cita a un personaje birmano que dice:
Por alguna razón, las personas [estadounidenses] que conozco en mi país no son las mismas que conocí en los Estados Unidos. Un cambio misterioso parece venir sobre los estadounidenses cuando van a una tierra extranjera. Se aíslan socialmente. Viven pretenciosamente. Son ruidosos y ostentosos.
Creo que la mayoría de los estadounidenses de hoy estarían de acuerdo en que este sentimiento del imperialismo existió durante la Guerra de Vietnam, y que cualquier viajero crítico podría fácilmente presenciar esto en muchos expatriados hoy, especialmente los financiados por el gobierno.
Pero curiosamente, el título tiene un doble sentido. El "americano feo" también se refiere al héroe poco atractivo de la novela, Homer Atkins. Según un artículo del New York Times que evalúa la novela, Homer, un ingeniero con manos negras y callosas, vivía en una choza de tierra y colaboraba con los aldeanos en proyectos de empoderamiento de la comunidad, como la construcción de una bomba de riego accionada por bicicleta. El artículo afirma que "Homero es el modelo del embajador ilustrado que los autores pensaron que Estados Unidos debería enviar al mundo".
"Feo" es un juego irónico de palabras que describe a un héroe admirable que era "poco atractivo" debido a la naturaleza de su trabajo: ayudar a los demás.
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¿Por qué se pegó el título negativo? Ambos tipos de "estadounidenses feos" existen en el extranjero: los que son feos por las actitudes arrogantes, y los que son físicamente feos por renunciar a los lujos higiénicos por objetivos humanitarios. Con mayor frecuencia nos inclinamos hacia lo negativo en lugar de lo positivo. Pero de acuerdo con la definición original, ser un "americano feo" es lo que piensas de él.
