Fauna silvestre
Mientras que el Amazonas recibe toda la prensa, el verdadero corazón salvaje de América del Sur se encuentra en el Pantanal. Con una extensión de más de 81, 000 millas cuadradas y que abarca Brasil, Bolivia y Paraguay, es el humedal tropical más grande del mundo.
A diferencia del Amazonas, donde la vida silvestre se esconde detrás de la densa vegetación de la selva tropical, el Pantanal presenta su tesoro salvaje en la sabana abierta que está llena de una red de ríos, arroyos y estanques interconectados.
En Brasil, el vasto humedal se extiende sobre dos estados: Mato Grosso y Mato Grosso do Sul, formando el Pantanal norte y sur respectivamente. La mayor parte del Pantanal no es accesible por carretera, pero los vuelos regulares entre Cuiabá en el norte y Campo Grande en el sur permiten explorar ambas partes de la región en la misma visita.
Pantanal del norte
La puerta de entrada al norte del Pantanal es el pequeño pueblo de Poconé, a poco más de 60 millas de Cuiabá, la capital de Mato Grosso. Desde aquí, un camino polvoriento de tierra, la autopista Transpantaneira, atraviesa el desierto hacia la pequeña comunidad de Porto Jofre en la orilla del río Cuiabá.
La cantidad de vida silvestre a lo largo de Transpantaneira es asombrosa. Miles de cigüeñas, garcetas y garzas acuden en masa a las marismas de la carretera, docenas de brillantes martines pescadores se lanzan en busca de peces de las ramas bajas de escasa vegetación, y las aves de presa se elevan por encima. Los montículos de termitas que salpican la sabana atraen armadillos y osos hormigueros gigantes, algunas de las criaturas más extrañas de América del Sur.
Tapires brasileños, armadillos, zorros comedores de cangrejos, caimanes, monos capuchinos y pequeños titíes son solo el comienzo. Nunca has escuchado un coro al amanecer tan fuerte y variado como uno del Pantanal: la vida de las aves aquí está fuera de escala.
Los loros de todas las formas y colores gritan desde las copas de los árboles, los tucanes y aracaris pintados de vivos colores saltan entre las ramas recogiendo fruta con sus picos de gran tamaño, y las rheas gigantes se pavonean por el prado.
Las riberas ricas en presas del río Cuiabá que serpentean a través del vasto humedal albergan una de las mayores poblaciones de jaguares del mundo.
Después de haber perdido más del 40 por ciento de su área de distribución en América del Sur y Central, el jaguar figura como Casi Amenazado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Ya ha desaparecido de partes de su rango, y el Pantanal sigue siendo uno de los últimos bastiones de la especie.
En los últimos años, la pequeña comunidad de Porto Jofre se ha convertido en la capital mundial de observación de jaguares.
Si bien los cazadores nocturnos suelen ser esquivos, aquí, los jaguares están activos todo el día y se pueden ver desde un bote a cualquier hora. Los afluentes estrechos hacen que sea más fácil ver a los gatos en las riberas del río, y la actitud relajada de los jaguares hacia los barcos permite algunos encuentros increíblemente cercanos y personales.
Aunque, no siempre ha sido tan fácil. Julio Andre Monteiro, fundador de Pantanal Trackers y pionero del turismo del jaguar en Porto Jofre, fue la primera guía en traer turistas extranjeros al río hace unos 20 años. En aquel entonces, rastrear jaguares era una tarea desafiante, y el sonido del motor de un bote enviaría a los gatos a buscar refugio.
Tomó cinco largos años habituar a los jaguares a las lanchas motoras, pero con el tiempo los gatos se relajaron y aceptaron los botes como parte del ecosistema del río. Hoy, puedes ver a los jaguares patrullar las riberas del río, nadar en el río y, si tienes suerte, incluso puedes presenciar una cacería.
El río Cuiabá también alberga nutrias gigantes en peligro de extinción. Estos animales altamente sociales son las criaturas más entretenidas para observar en la naturaleza. Existen en constante movimiento de capturar peces, comer pescado, acicalarse, jugar entre ellos y ocasionalmente estirar el cuello fuera del agua para observar sus alrededores.
Todo parece ser gigante en el Pantanal. Además de las nutrias gigantes y los osos hormigueros gigantes, hay capibaras (el roedor más grande del mundo), anacondas (la serpiente más grande del mundo) e incluso el loro volador más grande del mundo: el guacamayo jacinto en peligro de extinción.
Al explorar el Pantanal, es fácil ver que este humedal gigante soporta la mayor concentración de vida silvestre en América del Sur. Sin embargo, menos del dos por ciento de este desierto está protegido por protección legal a nivel federal.
La mayor parte del Pantanal es propiedad privada de ganaderos y productores de soja. La mayor parte de la región está amenazada por la deforestación, la erosión del suelo, la contaminación de la agricultura intensiva y la construcción de represas hidroeléctricas. Sin la protección adecuada, el Pantanal corre el peligro de seguir el destino de la selva amazónica, el 20 por ciento de los cuales ya se ha perdido.
Pantanal del sur
Casi 250 millas al sur de Porto Jofre, Beth Coelho, propietaria de Fazenda San Francisco, está trabajando para compartir su amor por el Pantanal con las futuras generaciones de Brasil. Dentro de un fácil viaje de dos horas desde Campo Grande, la ciudad capital de Mato Grosso do Sul, la fazenda es a la vez una granja en funcionamiento y un alojamiento ecológico que ofrece experiencias de alojamiento familiar para grupos escolares que vienen de lugares tan lejanos como Río.
Hay tanta vida salvaje en Fazenda San Francisco que se siente como un zoológico sin jaulas. Los osos hormigueros gigantes y los armadillos amarillos deambulan por los pastizales cubiertos de hierba, las bandadas de magníficos guacamayos azules y amarillos se alimentan ruidosamente de la fruta de la palma, y las lagartijas gigantes se cuecen al sol abrasador.
Los campos de arroz de la fazenda son el hogar de otro felino manchado sudamericano: el ocelote. Atraídos por la gran cantidad de ratas nativas, los ocelotes no se ofenden al pasar camiones de safari y felizmente posan para los futuros defensores del Pantanal.
