Esquí
Hace unos años, Erik Blachford subió a la cima de un pico entrante mientras esquiaba en Whistler Blackcomb Resort en Columbia Británica, Canadá. Después del esfuerzo, miró a su derecha y vio líneas de pistas de esquí. A su izquierda había un valle abierto con polvo perfectamente intacto. Parecía acogedor.
Aunque era un triatleta con una intensa experiencia al aire libre, Erik sabía que no debía morder el anzuelo de la nieve virgen. No tenía entrenamiento en avalanchas, y mucho menos equipo, y no sabía cómo moverse por las áreas fuera de los límites. En cambio, esquió a la derecha, agregando sus propias pistas a la pista muy transitada, y decidió descubrir cómo podía esquiar fuera de los límites.
Blachford aprendió rápidamente que los guías de montaña certificados con Extremely Canadian han estado llevando esquiadores al campo de Whistler Blackcomb durante años. Él organizó un viaje para él y tres miembros de la familia. Ese día, esperó hasta la mañana para alquilar equipo de travesía, lo que, combinado con la discusión obligatoria sobre avalanchas y las comprobaciones de equipos, significaron que empezaron tarde. A pesar de las horas de caminata, Blachford solo esquiaba tres carreras ese día.
No importa. Estaba enganchado. Ahora, Blachford llega al campo de Whistler al menos dos veces al año, trayendo consigo a sus hijos adolescentes. Cada excursión con su guía de montaña los lleva, en góndola, telesilla y barra en T, a los límites superiores del complejo. Desde allí, caminan al menos una hora para acceder a un cuenco de nieve gloriosamente vacío y abierto donde esquían su primera carrera. Luego, se vuelven a poner las pegajosas "pieles" en el fondo del esquí y caminan un poco más.
"Es una experiencia completamente diferente", dice Blachford acerca de ir a campo traviesa. “Me gusta alejarme de las multitudes. Es más como senderismo o ciclismo de montaña ".
Auge de travesía
Si bien Blachford puede ser especialmente duro, no está solo. Cada vez más norteamericanos están saliendo de los límites, y los centros turísticos se apresuran a ofrecer a sus huéspedes acceso fuera del país.
"No hubo demanda de zonas rurales basadas en centros turísticos en los años 90", dice Peter Smart, fundador de Extremely Canadian, la operación de guía basada en Whistler que ha estado a la vanguardia de las guías de montaña basadas en centros turísticos. "Definitivamente en la última década, el interés se ha disparado", dice Smart, y agrega que en los últimos tres años el crecimiento ha sido "exponencial".
Los guías de montaña inteligentes y otros con los que hablamos ven algunos factores que impulsan la carrera por el campo. Una es simplemente la evolución de los esquís. Los esquís más anchos de hoy hacen que sea más fácil esquiar en pistas no preparadas, dice Smart, lo que significa que incluso los esquiadores intermedios pueden hacer frente a las condiciones de nieve que una vez requirieron mucha más experiencia técnica.
Smart cree que una tendencia hacia la aptitud física y la conciencia ambiental también ha tenido un impacto. Cuando va a esquiar fuera del país, también llamado “turismo alpino”, está recibiendo un intenso ejercicio al aire libre junto con esas dulces curvas.
Para el triatleta Blachford, eso es parte del sorteo: "Es parte del trabajo y parte de la diversión", dice sobre las giras en el campo. Ha pasado una apreciación por el esfuerzo físico a sus adolescentes a quienes, dice, "les gusta ganarse su turno".
Resorts entrando en acción
Otro factor son las redes sociales, que han despertado la curiosidad sobre el país, dice Dirk Bockelman, Gerente General de Aspen Expeditions. Aspen Snowmass fue uno de los primeros centros turísticos de los EE. UU. En ofrecer acceso fuera del país, y Aspen Expeditions lleva a los esquiadores más allá de los límites desde 1977.
Aspen era un caso atípico. Hasta hace poco, la mayoría de los centros turísticos habían sentido pocos incentivos para dejar que los esquiadores se salieran de los límites. Los esquiadores que acceden al campo desde el complejo a menudo compran un boleto de ascensor de un solo uso, que cuesta mucho menos que un pase de día completo. Además, esos esquiadores llevan bocadillos en sus mochilas, no gastan el dinero del almuerzo en el albergue.
Más críticamente, una vez que los esquiadores están fuera de los límites, las cosas pueden volverse peligrosas … rápidamente.
Smart, extremadamente canadiense, dijo a lo largo de los años que ha escuchado muchas "historias de terror" de Whistler Search and Rescue. En la cordillera de las montañas costeras de Whistler, un cambio repentino en el clima puede convertir millas de visibilidad en blanco. En esas condiciones, dice Smart, “es muy fácil desorientarse. La gente termina yendo al lado equivocado de la montaña la mayoría de las veces”.
En Lake Tahoe, los límites del resort de Squaw Valley conducen a campos de nieve sin una ruta fácil a una carretera principal. El complejo no quería poner a los esquiadores en una situación de riesgo, dice Sean Kristl de Alpenglow Expeditions. "No querían que la gente se perdiera".
Si bien Alpenglow había guiado durante mucho tiempo a los clientes a través de expediciones tan lejanas como Ecuador y Everest, en 2016 recibieron permisos para conducir a los esquiadores de travesía a través de la tierra forestal nacional que linda con el área de esquí de Squaw Valley. Se acercaron al complejo alpino Squaw, ofreciendo llevar a los esquiadores a ese codiciado pero peligroso terreno.
Alpenglow, cuyos guías están certificados por la Asociación Americana de Guías de Montaña (AMGA, por sus siglas en inglés), le dijo a Squaw que podían hacer que los esquiadores entraran y salieran de su país en una sola pieza, y el resort estuvo de acuerdo. Squaw Valley ahora permite el acceso a su cuenco posterior de National Geographic desde su elevador Granite Chief, pero solo a los esquiadores que han contratado a un guía de Alpenglow. Cualquier otra persona con la esperanza de esquiar ese polvo seductor tiene que caminar a través de un punto de acceso más distante.
El cambio de opinión de Squaw refleja la conciencia de los centros turísticos de que el campo está en auge y de que al permitir el acceso desde el área de esquí, pueden aumentar sus ofertas. Dependiendo de su acuerdo con la compañía de guías, los resorts también obtienen una parte de la considerable tarifa de turismo de travesía, que generalmente supera los $ 200 por persona.
Más áreas de esquí están siguiendo su ejemplo. Si bien Jackson Hole, que se encuentra en un terreno forestal nacional, ha ofrecido durante mucho tiempo acceso guiado de travesía, centros turísticos más pequeños como Kirkwood en el sur del lago Tahoe han incluido recientemente recorridos guiados alpinos como una opción ofrecida a través de su propia escuela de esquí.
Simplemente no lo llame "campo lateral"
Los fabricantes de equipos han sido tanto conductores como beneficiarios del auge del backcountry. Aspen's Bockelman dice que los mayores avances técnicos en equipos de esquí en los últimos años se han centrado en las giras alpinas. Los fabricantes de esquí tradicionales como Solomon han entrado en el segmento de travesía, y las empresas europeas como Dynafit, que se especializa en ropa de turismo, ahora venden en América del Norte.
Según Kristl, los informes anuales producidos por la industria de deportes de nieve de América confirman que "el segmento de mayor crecimiento en equipos de esquí es el equipo de travesía".
Para hacer que salir de la pista parezca menos desalentador, los fabricantes han creado el término "campo lateral" para describir las áreas de esquí a las que puede acceder directamente desde un resort. "La industria ha estado presionando con bastante fuerza para que los medios retraten [ese terreno] … como 'campo' ', dice Bockelman. Sin embargo, en realidad, dice, "No existe tal cosa como 'campo abierto'. Si estás en un terreno sin control, es un país tranquilo ".
Tan pronto como cruce el límite del área de esquí, no tendrá patrulleros de esquí que controlen las avalanchas o que incluso esquien allí. Más allá del complejo, estás "… no en un entorno controlado. Ya no tiene acceso inmediato a primeros auxilios. Estás solo y necesitas estar preparado para ser autosuficiente ", dice Smart de Extremely Canadian.
"Sidecountry es un nombre inapropiado gigante", dice Bockelman. “Ha sido una gran cosa en la industria promover la ropa y el equipo. No es una zona más segura. Puede ser más peligroso porque estás llegando a la nieve sin subir primero ".
Eso significa que está accediendo a una pendiente sin tener una idea de las condiciones de nieve ese día. Además, llegar al campo desde la parte superior de un elevador significa que podrías esquiar algo mucho más empinado, y por lo tanto más propenso a las avalanchas, de lo que podrías haber caminado desde un sendero al costado de la carretera u otra ubicación no turística.
Guías certificados y entrenamiento en avalanchas
Si bien los guías de montaña pueden encogerse ante el término "campo lateral", aceptan universalmente la idea de que las personas se salgan de los límites. Solo quieren que la gente lo haga de manera segura.
“Queremos educar a las personas sobre la seguridad y la etiqueta de travesía. Queremos que las personas accedan al campo de manera segura y sabia , dice Kristl de Alpenglow.
Alpenglow comenzó a ofrecer orientación local después de reconocer que demasiados estadounidenses estaban golpeando el campo por su cuenta, sin la capacitación adecuada. "En Europa y Canadá, es normal que las personas contraten un guía de montaña", dice Kristl. En esos lugares, los guías de montaña también deben estar certificados. Eso no es cierto en los EE. UU., Por lo que debe preguntar sobre las credenciales de una guía.
"En otros lugares del mundo, siempre tienes una guía", dice Bockelman. Si planea ir usted mismo, advierte que "necesita capacitación AIARE", refiriéndose a las siglas del Instituto Americano para la Investigación y Educación sobre Avalanchas. "No tienes por qué entrar en un verdadero terreno de avalancha sin él".
La gerente de comunicaciones de la Patrulla Nacional de Esquí, Candace Horgan, dice que los esquiadores que se dirigen al interior del país siempre deben verificar los pronósticos del tiempo y los centros locales de información sobre avalanchas. Más allá de tomar clases de concientización sobre avalanchas, los esquiadores de travesía siempre deben llevar un faro, sondas y una pala.
Horgan dice que está feliz de ver a más personas llevando el equipo adecuado, pero agrega que también deberían practicar su uso de antemano. "No quieres que la primera vez que lo uses sea cuando estás sacando a alguien de una avalancha".
De hecho, todas las organizaciones de guías de montaña con las que hablamos ofrecen cursos de capacitación sobre avalanchas, y cada año reciben más estudiantes. Eso es algo bueno porque los esquiadores que provocan avalanchas no solo se ponen en riesgo a sí mismos, sino también a cualquier esquiador que pueda estar debajo de ellos, dice Bockelman.
Mucho espacio para esquiar
Foto: Noelle Alejandra Salmi
A pesar de la preocupación por los esquiadores inexpertos, el backcountry es grande, y los guías no prevén un punto de saturación en el que el backcountry tendrá demasiados esquiadores en el corto plazo. Todos piensan que la soledad y la belleza del campo es algo que los esquiadores más deberían experimentar.
"Creemos que la naturaleza curativa de las montañas es algo bueno", dice Kristl de Alpenglow.
Por su parte, el triatleta Blachford está pasando más tiempo esquiando fuera de las estaciones este año. Acaba de comprar su propio equipo de gira y pasará una semana fuera de pista en Europa esta primavera.
"Me gusta la idea de que el esquí se trata de entrar allí con las montañas y el entorno que te rodea", dice Blachford sobre su pasión por el campo. "Se trata del aire libre".
