Sustentabilidad
EL 5 DE AGOSTO, MIENTRAS AGENTES DE LA Agencia de Protección Ambiental intentaban bombear lodos contaminados de la mina abandonada Gold King en Colorado, surgió una fuga y, como resultado, 3 millones de galones del lodo fueron arrojados al río Animas. El río se volvió de un tono feo de color amarillo parduzco, y las personas cuyas vidas giran alrededor del río estaban bastante jodidas: cualquiera que haya ingerido el agua habría estado expuesto a niveles peligrosamente altos de plomo, lo que significa que las ciudades tendrían que sumergirse en las reservas de agua y los agricultores que dependen del río para el riego de los cultivos básicamente solo tienen que ver cómo mueren sus cultivos.
Gran parte de la frustración que se ha desahogado se ha dirigido directamente a la EPA, que ha asumido la responsabilidad de la fuga y ha detenido la limpieza de minas en otros sitios para asegurarse de que no vuelva a ocurrir una fuga similar. ¿Por qué, podrías pensar, no estamos enojados con la compañía que contaminó la mina en primer lugar?
Porque la mina ha estado inactiva durante 95 años. ¿Por qué, se preguntarán, una mina con 3 millones de galones de lodo tóxico permanecería intacta durante casi un siglo? La respuesta es previsiblemente deprimente.
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El país está cubierto de minas abandonadas como estas
Earthworks, una organización sin fines de lucro que combate la contaminación de las industrias extractivas como la minería, estima que hay alrededor de 500, 000 minas abandonadas en todo el país que aún necesitan limpieza. Esto se produjo debido a las leyes mineras permisivas que se escribieron durante el asentamiento del oeste de Estados Unidos a fines del siglo XIX. Las leyes eran permisivas porque el gobierno quería que la gente se asentara en el oeste y, por lo tanto, básicamente no responsabilizaba a las compañías mineras por la limpieza. Esta ley de minería, firmada por el presidente Grant en 1872, sigue vigente en la actualidad.
Si bien el derrame del río Animas es gigantesco y perturbador, en realidad no es particularmente inusual: la EPA estima que el 40% de los arroyos en el oeste de Estados Unidos ya están contaminados por estas minas abandonadas, que lentamente están filtrando su lodo al medio ambiente circundante.
La EPA tiene la tarea de limpiar estas minas. Las propias empresas mineras tienen muy pocas responsabilidades.
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Las compañías mineras hacen que las compañías petroleras parezcan santos
En el libro de 2005 de Jared Diamond, Colapso: cómo las sociedades eligen fracasar o triunfar, analizó en profundidad las prácticas de la industria que es el peor contaminante tóxico en los Estados Unidos. El culpable no es, como muchos ecologistas podrían pensar, la industria petrolera, sino que es en realidad la industria minera de roca dura.
La minería causa mucho daño ambiental independientemente de la limpieza: arrancar minerales del suelo generalmente no es bueno para el área circundante, especialmente cuando las minas están a cielo abierto, y cuando el material que está sacando del suelo es tóxico para los humanos. Para ser justos, la batalla ya es cuesta arriba. Pero las prácticas de las compañías mineras empeoran el problema:
Primero, normalmente no limpian mientras extraen. Solo esperan hasta que la mina se haya cerrado, y luego hacen la limpieza mínima y luego la dejan en paz. En segundo lugar, como dice Diamond, "las compañías mineras de Hardrock que enfrentan costos de limpieza con frecuencia evitan esos costos al declararse en bancarrota y transfiriendo sus activos a otras corporaciones controladas por los mismos individuos". La minería de Hardrock también tiene márgenes de ganancia más bajos que la industria petrolera, por ejemplo, muy a menudo la quiebra es legítima. La limpieza después de tal quiebra recaería directamente sobre los contribuyentes.
Estos bajos márgenes de ganancias y el alto costo de la limpieza ambiental, dice Diamond, contribuyen a una especie de cultura del salvaje oeste y barón ladrón en la industria minera, lo que lo hace mucho peor. No ayuda que sea difícil para los mineros sentir algún tipo de reacción pública cuando hacen algo terrible: cuando BP derramó toneladas de petróleo en el Golfo de México, al menos era posible que los consumidores condujeran por estaciones de servicio marcadas como BP. Pero los productos producidos por las minas de roca dura a menudo terminan como partes pequeñas en otros productos, y son ridículamente difíciles de rastrear. Entonces, los mineros, sin algún tipo de regulación, pueden actuar con impunidad.
La EPA tiene un trabajo imposible
"Lo más increíble de los Cazafantasmas", dice el comediante Kurt Braunohler, "es cuánto poder tiene la EPA". Es un punto justo: la EPA está constantemente bajo ataque debido a sus inclinaciones políticas percibidas y porque su trabajo es básicamente hacer cumplir el gobierno regulaciones que pueden ser realmente costosas para las compañías reguladas. Tampoco ayuda que su imagen sea la de una burocracia gubernamental incompetente, una imagen que ha sido creada tanto por sus propios errores como por películas como Ghostbusters.
Pero la EPA tiene lo que es básicamente un trabajo imposible: limpiar las 500, 000 minas abandonadas en todo el país al costo de lo que estiman en alrededor de $ 50 mil millones. En un mundo ideal, no cometerían un solo error durante la limpieza de todas estas minas (en realidad, en un mundo ideal, estas minas no necesitarían limpieza, pero eso no viene al caso). Pero eso es demasiado optimista. Se cometerán errores y algunos de los errores serán enormes.
Como resultado del derrame de Animas, la EPA se enfrenta a lo que casi seguramente serán millones en demandas, y han proporcionado a sus oponentes políticos un poco más de forraje con el que reducir su financiación.
Si bien la EPA no tiene la culpa, están lidiando con un problema que heredaron, un problema que todavía tenemos que solucionar.
Entonces, ¿cómo se soluciona?
Si bien financiar la EPA y apoyar la limpieza de minas sería un buen comienzo para solucionar este problema, aún ignora una realidad evidente: estamos atrasados 500, 000 minas, y todavía se están creando nuevas minas como estas. A menos que se cambie la ley, no vamos a ponernos al día, y hasta que nos pongamos al día, los desastres como el derrame de la mina del río Animas todavía van a suceder.
La buena noticia es que el Representante de Arizona, Raúl Grijalva, ha presentado un proyecto de ley para reformar la industria minera de roca dura, y Earthworks está coordinando una campaña para apoyar este proyecto de ley en la Cámara. Puedes participar en esa campaña aquí.
La mala noticia es que la reacción violenta del derrame de Animas probablemente recaerá principalmente en la EPA. Y aunque no son totalmente indignos de esa culpa, tampoco son la causa o la raíz del problema mayor. El lodo minero no es un tema político particularmente atractivo para el público estadounidense, por lo que, a menos que la gente comience a prestar atención, este derrame causará un estallido de ira que luego se extinguirá hasta que inevitablemente ocurra el próximo derrame.
