Contenedor de papas fritas japonesas de la década de 1980. (Foto: H. Michael Miley / Flickr)
Por Pico Iyer
Lo primero que aprende un viajero es que todo adquiere un significado diferente, un valor diferente, tan pronto como vaya a un lugar nuevo. De repente, esa tienda de Baskin-Robbins con la que nunca soñarías ir a casa parece un santuario, una bienvenida pieza de familiaridad en un mar de extrañeza. Durante la noche, esa canción que trae demasiados recuerdos es un consuelo en el autobús indio de 11 horas, precisamente porque te transporta a otra vida. Mientras tanto, ¿ese tipo que conociste vendiendo pho en las calles de Saigón? Ha venido a Garden Grove, California, y abrió el restaurante vietnamita más deseable.
Así que déjame, como viajero de toda la vida, elevar dos aplausos al viejo McDonald's. Se ha puesto de moda mostrar a los Golden Arches como la innovación de nuestros abuelos, una novedad emocionante de los años de la posguerra. La conciencia de la salud ha llevado a las personas hacia Chipotle (que una vez fue propiedad parcial de McDonald's), y a restaurantes más pequeños, elegantes y "casuales" que pueden presumir de ingredientes más frescos. El conocimiento general ha significado que muchos de mis amigos son demasiado presumidos para ir a un lugar tan común como el de Mickey D. Y es cierto que los intentos del gigante pesado de participar en el programa, hablando del servicio de mesa y aprendiendo a "pagar con amor", lo han hecho parecer más desactualizado que nunca. Los elefantes son notoriamente débiles al girar un centavo.
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Un McDonald's en Nueva Delhi, India (Foto: Hemis / Alamy)
Pero siéntate en las calles abarrotadas, cacofónicas y sucias de Varanasi y ¿qué comienza a verse bien? Baños limpios, papas fritas confiables y un menú que puede reconocer a medias. E ingrese a la tienda de McDonald's en la ciudad sagrada de la India, y olerá cardamomo chai especiado, no encontrará carne de res en oferta, y verá a los chefs en delantales verdes que preparan deliciosas mezclas de verduras en un área, mientras que en otra todo el pollo y el pescado son halal cocido El local McAloo Tiki Burger es conocido por ser uno de los artículos más sabrosos vendidos por McDonald's en todo el mundo.
Aquí, en resumen, es justo lo que busca en cualquier lugar o relación: una curiosa mezcla de lo familiar y lo extraño. Un pedazo de casa hecho a fondo y picantemente indio. Las personas que dicen que McDonald's está haciendo que el mundo parezca uniforme son las que nunca han buscado un pastel de mango en Managua o un Bagel BLT en Saskatchewan.
Un McDonald's las 24 horas en Beijing. (Foto: CTK / Alamy)
El otoño pasado, entré en un McDonald's en Beijing y me dijeron que es el lugar donde se encuentran los disidentes (porque es tan ruidoso que no se puede escuchar ninguna conversación). Al caminar por Pyongyang esa misma semana, recordé que el ex dictador norcoreano Kim Jong Il en realidad envió a su chef de sushi japonés a Beijing para que lo llevara a sacar de los Arcos Dorados. Cuando regresé a mi McDonald's local en Nara, Japón, estaba sirviendo hamburguesas Tsukimi (o Moon-Viewing), en honor al gran festival de la luna de la cosecha en el este de Asia.
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El Fillet-o-Ebi está en muchos ejemplos de gustos locales que influyen en las opciones de menú en el área. (Foto: Klara / Flickr)
Su menú también contenía hamburguesas de pollo Tatsuta y filete-o-Ebi, ya que una vez había contenido té de romero y hibisco. Y más profundo que los cambios locales a los que recurren todas las multinacionales, nadie podría entrar en un McDonald's japonés y pensar que todavía está en Kansas. Los comensales suelen ser mujeres jóvenes y elegantes con los últimos estilos de diseñadores franceses, o hombres de negocios que utilizan la conexión Wi-Fi gratuita. Todo sobre la forma en que las mujeres asienten y se tapan la boca cuando se ríen y cuelgan sus bolsos de sus brazos es tan japonés como en cualquier bar de sushi, o como habrían visto hace 500 años. Cualquiera que diga que ese lugar no es japonés no está abriendo los ojos.
La concurrida ubicación de McDonald's en Oxford, Inglaterra. (Foto: Ben Molyneux comida y bebidas / Alamy)
Todavía recuerdo, cuando era un niño en Oxford, Inglaterra, tener que elegir, si quería comer fuera, entre un Wimpy Bar sucio y descuidado que servía "hamburguesas de res" cocidas y subcalentadas y un festín gourmet caro en un lugar francés cuyo nombre yo No se pudo pronunciar. No había nada entre el centavo y el exorbitante. Fue solo cuando McDonald's llegó (y, por supuesto, Burger King y todas sus contrapartes) que de repente mi ciudad natal probó la democracia en acción. Como estudiante en Oxford, aprendí de McDonald's que algo podría ser económico sin ser barato.
Todo gran innovador sufre la indignidad de ser copiado y luego derrotado por competidores más pequeños y ágiles. Y cada gigante se convierte en un objetivo tentador para trabajos indudablemente convincentes como Fast Food Nation y acrobacias locas como Supersize Me (si tomaste todas las comidas durante un mes en Noma, tampoco creo que te sientas tan bien). En Japón a menudo me horroriza ver cómo la comida rápida estadounidense ha llevado a la obesidad y a muchos otros problemas de salud graves entre los niños que tradicionalmente han sido muy bien atendidos por una dieta local inusualmente nutritiva.
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McDonald's en Marrakech, Marruecos. (Foto: dov makabaw / Alamy)
Pero no es justo culpar a un restaurante por nuestro mal uso; Cuando viví un tiempo sin las ensaladas de McDonald's y el jugo de naranja, mi chequeo físico anual no mostró efectos adversos. Y más de la mitad de los 36, 000 puntos de venta de McDonald's en todo el mundo están fuera de los EE. UU. Entonces, si está entrando en una franquicia en Marrakech, ocupado entregando fechas y harira para el Ramadán, en realidad está experimentando un McDonald's mucho más típico que en una unidad -en San Bernardino.
El McDonald's operativo más antiguo que presenta el diseño clásico en Downey, California (Foto: Dwight / Flickr)
Una de las últimas veces que estuve en la ciudad boliviana de La Paz, esto fue meses antes de que McDonald's fuera expulsado del país, mi Golden Arches más cercano tenía un guardia de seguridad colocado en su entrada y un hermoso reloj Seiko en una vitrina. Los precios eran más altos que en el elegante café francés de al lado. Por supuesto: ¿por qué uno de los productos más duraderos e icónicos de los Estados Unidos no parece al menos tan exótico, y valioso, en los Andes como lo sería un restaurante andino en Oak Park, Illinois? Todo el punto de viaje es aprender a ver a los familiares con ojos frescos.
