Las personas acuden en masa de todo el mundo para ver Alaska: es decir, la naturaleza, virgen e intacta. Árboles, glaciares, montañas: todos son parte del paquete. Pero lo que más entusiasma a la gente es ver la vida silvestre. Ballenas, osos, salmones, águilas calvas: el sudeste de Alaska lo tiene todo y Juneau es donde la naturaleza cobra vida.
La vida aquí está estrechamente relacionada: los osos se alimentan de salmón y las águilas lo limpian, y el bosque es fertilizado por los cadáveres de salmón, que también proporcionan alimento para alces y puercoespines. A medida que las criaturas mueren, eventualmente dan vida a otra cosa. Cada animal trabaja duro para optimizar su lugar en la cadena alimentaria: para encontrar suficiente de su propia comida, pero también para evitar ser la comida de otra persona.
El valle de Mendenhall, reforzado a ambos lados por montañas de cuatro mil pies, termina en el glaciar Mendenhall, que se encuentra a 12 millas del centro de Juneau. Es una pequeña sección transversal de los ecosistemas únicos del sudeste de Alaska. En una sola tarde, puedes ver una infinidad de animales icónicos y aprender un poco más sobre cómo viven juntos en armonía, y dónde los humanos encajan en la imagen.
Osos
Los osos son uno de los animales más emocionantes para ver en la naturaleza, principalmente porque son depredadores: una de las pocas criaturas que podrían estar por encima de nosotros en la cadena alimentaria. Son capaces de dañar a los humanos, lo que hace que el encuentro con ellos sea aún más emocionante.
Hay dos tipos de osos en el sudeste de Alaska: los osos negros (que varían en color de negro a canela) y los osos pardos (los osos pardos costeros, los grizzlies y los kodiaks son subespecies de osos pardos).
Foto: Matt Koller
En el valle de Mendenhall es probable que solo encuentres osos negros, e incluso entonces, solo en verano. En su mayor parte, los encuentros serán generalmente breves. Los meses de verano significan que constantemente están buscando comida (plantas, salmón, bayas) y tienen poco interés en los humanos. Lo que entra debe salir, y el excremento de oso es una herramienta útil para que las plantas y las bayas esparzan sus semillas por todo el bosque.
Pensamos en los osos como carnívoros viciosos, pero de hecho, el 80% de la dieta de un oso negro es vegetación. Sin embargo, cuando llega el verano, los salmones comienzan a nadar río arriba para poner sus huevos y morir, y los osos negros comienzan a darse un festín con ellos.
Salmón
El verano es el tiempo de desove. En julio, el salmón rojo regresa a las corrientes de agua dulce para desovar, muriendo poco después. Los salmones son conocidos como "animales de big bang", lo que significa que se reproducen una vez y mueren. Este es el ciclo natural de su vida.
Pasan la mayor parte de su corta vida, alrededor de 2-3 años, en el mar y regresan al mismo lugar donde nacieron para desovar y fertilizar sus propios huevos. Si bien no sabemos exactamente cómo el salmón encuentra su camino a casa, se cree que tiene algo que ver con sus sentidos olfativos: huelen el olor distintivo de las hojas y la suciedad en las corrientes de su hogar.
Una vez que el salmón pasa del agua salada al agua dulce, dejan de usar su energía en cualquier otra cosa, excepto en su camino río arriba. El salmón deja de comer, lo que significa que su músculo, la parte que queremos comer, comienza a degradarse.
Foto: Matt Koller
Si bien es posible que no queramos comer estos “salmones zombies”, los osos son un poco menos exigentes. Idealmente, prefieren las hembras que aún no han puesto sus huevos: los osos se comerán la cabeza y la barriga llena de huevos, porque allí es donde se pueden encontrar la mayoría de los nutrientes. Rico en proteínas, es la mejor manera para que comiencen a acumular reservas de grasa para sobrevivir el largo y frío invierno.
El bosque
El valle de Mendenhall está situado en medio de una exuberante selva tropical templada, llena de vida vibrante. Sin embargo, el bosque al pie del glaciar Mendenhall no ha estado allí por mucho tiempo. De hecho, hace solo unos cientos de años, el glaciar estuvo una vez en el lugar donde están hoy los salmones.
Foto: Matt Koller
El frágil ecosistema de la selva templada necesita ser fertilizado. Los cadáveres de salmón que dejan los osos proporcionan una fuente vital de nitrógeno, y los salmones muertos en los arroyos son separados por pájaros, desde gaviotas hasta águilas calvas, cuyos excrementos esparcen fertilizantes por todo el bosque.
El salmón proporciona una importante fuente de alimento para los osos (alto en proteínas), pero también sirve para alimentar el bosque a través del cual fluyen sus corrientes. El salmón puede morir, pero ayudan a dar vida a los osos y los árboles.
Águilas calvas
Los osos no son el único animal que come salmón. Las águilas calvas se deleitarán felizmente con cualquier salmón pequeño que puedan atrapar, aunque con mucho gusto recogerán los restos de un muerto.
Foto: Matt Koller
Pueden vivir durante veinte años o más, pero permanecen juveniles durante unos cinco años, momento en el que mudarán y obtendrán sus distintivas cabezas blancas y cuerpos de color marrón oscuro. Hasta ese momento, tienen un plumaje marrón más claro y a menudo se confunden con otra especie.
Las águilas calvas juveniles son más grandes que los adultos, que deben gastar mucha más energía para encontrar comida y construir un nido. Los menores dejaron que sus padres hicieran todo el trabajo por ellos, pasando sus días poniéndose agradables y gordos: piensen en ellos como un adolescente perezoso escondido en su habitación.
Foto: Matt Koller
Sin embargo, una vez que estén completamente desarrollados, sus envergaduras alcanzarán hasta ocho pies de largo y no tienen depredadores naturales. Si bien ya no se consideran en peligro de extinción, son una especie protegida, y si se encuentra en posesión de una pluma de águila calva, puede resultar en una multa de $ 100, 000 y un año de prisión.
El glaciar Mendenhall
El glaciar Mendenhall es un río de hielo que fluye hacia adelante desde el campo de hielo de Juneau y trae consigo rocas y arcilla trituradas conocidas como limo glacial. Pero también está perdiendo masa en el frente, debido al calentamiento gradual del planeta. Esto significa que la cara del glaciar se retira cada año más hacia el valle.
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A medida que la cara del glaciar se retira, la selva tropical crece en su lugar. El glaciar podría estar retrocediendo, pero a medida que lo hace da vida a los árboles y plantas de la selva.
Foto: Matt Koller
El salmón muerto, el excremento del oso y los excrementos de aves ayudan a fertilizar estos árboles y plantas y a esparcir sus semillas por todo el bosque.
Alce
Los glaciares, los campos de hielo y las selvas tropicales no son el hábitat ideal para uno de los mamíferos más grandes de Alaska: los alces. Los alces prefieren áreas boscosas con lagos y arroyos, pero de vez en cuando, uno tropieza con el bosque antiguo para encontrarse al borde del lago Mendenhall.
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Podríamos pensar en los alces como venados grandes e inofensivos, pero esto está lejos de ser el caso. Los alces son más agresivos que los osos y han demostrado ser una amenaza mayor para los humanos. Si bien pueden atacarte si te ven como una amenaza, no te comerán, porque están más interesados en alimentarse de la vegetación del suelo del bosque.
Ballenas jorobadas
Las ballenas jorobadas no tienen dientes; son ballenas barbadas. Su garganta es solo del tamaño de una toronja grande, por lo que sin dientes y una garganta pequeña, son depredadores bastante pobres, a pesar de tener 40-50 pies de largo. Esto los obliga a comer krill, arenque y salmón pequeño, comida lo suficientemente pequeña como para caber en sus gargantas.
Las jorobadas vienen aquí para alimentarse: abrirán sus bocas gigantes y tomarán grandes tragos de agua, alrededor de 15, 000 galones, y con todo el krill que vive en el agua. Usando las placas de barba como un tamiz, filtrarán el agua y mantendrán el krill en sus bocas.
Foto: Matt Koller
El krill son pequeños crustáceos parecidos a los camarones que se alimentan de plancton. El plancton son organismos pequeños y unicelulares que utilizan nutrientes que se encuentran en el limo glacial para construir sus paredes celulares, lo que significa que la presencia del glaciar en realidad ayuda a alimentar a las ballenas.
A menudo, las ballenas jorobadas se involucrarán en un método cooperativo de alimentación grupal, conocido como alimentación con red de burbujas. Una ballena nadará debajo de un banco de peces (generalmente arenque), emitiendo pequeñas burbujas. Las otras ballenas nadarán en un círculo alrededor de las burbujas, haciendo que el banco de peces se agrupe fuertemente, en cuyo punto todas las ballenas nadarán hacia la superficie del agua, con la boca abierta, dejando a los peces sin ningún lugar a donde ir. excepto en la boca de la ballena.
Foto: Matt Koller
Pocos mamíferos marinos son más populares que las ballenas jorobadas, y estas ballenas son una de las principales razones por las cuales las personas visitan el sudeste de Alaska. Sin embargo, vienen aquí para ver el desempeño de las ballenas, y terminan aprendiendo que las ballenas dependen en parte del limo de los glaciares para sobrevivir: ¡es una de las razones por las que terminan viniendo a Alaska para alimentarse!
El circulo de la vida
Los humanos ocupan un lugar único en el círculo de la vida en la tierra porque ya no tenemos depredadores naturales. Si bien es posible que nos hayamos alejado de la cadena alimentaria, todos los demás animales en la tierra deben preocuparse por su lugar en el frágil equilibrio de la vida, y una mirada al círculo de la vida en el Valle de Mendenhall nos ayudará a entender eso.
No sé qué le depara el futuro al planeta, y estoy seguro de que la Tierra sobrevivirá, de alguna forma. Perderemos algunas especies, pero el planeta estará bien porque cuando una cosa muere, da vida a otra. Eso es seguro. La única pregunta es, ¿dónde nos conectamos? ¿Seremos una especie que sobreviva o muera para dar vida a otra cosa?
